虽然有些成年人依旧对与智能手机虚拟助手（如 Siri）对话感到尴尬不已，但今天的儿童似乎对与移动虚拟助手聊天丝毫不感到不安。例如，我女儿就将 Siri 看作是一个 iPad 玩具。她还经常告诉我，通过“向谷歌问问题”（ask Google）可以寻找答案，还可以操作我们的智能音箱 Amazon Echo 听笑话——这要拜 Alexa 所赐。

总部设在旧金山的儿童娱乐创业公司 ToyTalk 一直试图抓住这种潮流，通过各种具有动画人物的移动应用，吸引儿童与虚拟实体进行对话。ToyTalk 由皮克斯前高管创建，今天推出了第一款携手玩家厂商美泰公司（Mattel）打造的产品 ，该产品还配有一款应用，能让儿童与美泰塑造的知名卡通人物“小火车托马斯”（Thomas the Tank Engine）聊天。

这款 iOS 应用恰好在“小火车托马斯”迎来诞生 70 周年纪念日之际问世，它允许儿童在 8 次多多岛故事之旅中，与托马斯及其朋友培西、高登、亨利、詹姆斯、爱德华、托比、“胖总管”托芬海先生（Sir Topham Hatt）进行双向对话。

该应用的第一个故事是免费的，但剩余五个故事则需要付费在应用内购买，既可以以每个 0.99 美元的价格购买，也能以 3.99 美元的价格一起购买。另外它还有两个奖励故事，在孩子们完成前六个故事以后放出，也就是说，这个应用一共有 8 个故事。

在这些故事中，既有鼓励他们积极对话的活动，同时还有助于他们识别物体外形，玩益智游戏，唱歌，讲故事，解谜，发出有趣的声音，等等。

这款名为“ 托马斯和他的朋友们与你聊天 ”（Thomas & Friends Talk To You）的应用，工作机制与 ToyTalk 之前开发的许多应用差不多，到目前为止，这些应用旨在体现该公司的技术能力，而不是成为针对大孩子的娱乐业务。例如，SpeakaZoo、The Winston Show 和 SpeakaLegend 等 ToyTalk 应用虽然称不上是家喻户晓，但却通过一些有趣的故事激发孩子们与虚拟人物的谈话能力，他们既可以主动发起聊天，也可以对虚拟人物的问题作出答复。

为了实现这种目标，ToyTalk 此前已经开发了有趣的会话技术，专门为儿童量身打造。这可是不小的创举。

ToyTalk 由皮克斯前首席技术官奥伦·雅各布（Oren Jacob）和马丁·雷迪（Martin Reddy）创建，雅各布参与制作了《玩具总动员》（第一部和第二部）、《虫虫特工队》（A Bug’s Life）和《海底总动员》（Finding Nemo）等卖座动画片，雷迪则曾在皮克斯和 Siri 的诞生地 SRI 国际工作过。为了让虚拟人物做出回应，ToyTalk 的应用必须结合语音识别、自然语言处理和人工智能等多种技术。

这种工作颇具挑战性，因为孩子的声音比成年人的声音更难理解。此外，孩子们说话往往没有规律可循，想到什么就说什么。老实说，我也曾看到 ToyTalk 应用多次出现错误，由于它们的回应不像预期那般好，让我的女儿有时很抓狂。根据设计，ToyTalk 应用可以理解表示否定和肯定的意思，然后相应作出回复，可当我女儿说话完全不着边际时——孩子就是孩子——它们就不知道该如何做了。

也就是说，我女儿仍然会经常玩 ToyTalk 应用，而且对它们出现的错误也能容忍。毕竟，事实表明它们比 Siri 可以带来更多的快乐。

然而，由于消费者对于技术侵袭不断加剧的担忧，ToyTalk 最近面临着 一家消费者保护机构的投诉，该机构误解了语音识别和“窃听”之间的界限。一个名为“Coalition for a Commercial Free Childhood”的组织要求玩具制造商美泰停止即将上市的玩具“你好，芭比”（Hello Barbie）的生产，这款玩家基于 ToyTalk 技术开发。

消费者对 ToyTalk 做出恶意的推断，这并不足为奇——我们的社交媒体网络已经遭到破坏，我们的数据被卖了出去，我们的账户被侵袭。我们一直在被自己的政府暗中监视，甚至现在我们的智能电视都在偷听我们的私人谈话。另外，ToyTalk 的隐私政策措辞似乎违反了儿童在线隐私保护法案（COPPA），因为这些措辞暗示语音录音将被保存并用于广告目的。

ToyTalk回应称 ，其应用没有在窃听——事实上，就像在使用对讲机一样，孩子们必须按下按钮才能参与对话。而且，ToyTalk 表示它收集的数据没有被用于广告或营销，而是用于研发目的。

随着“托马斯和他的朋友与你聊天”应用的发布，ToyTalk 在今天表示它是一家严格遵守儿童在线隐私保护法案的公司，并且获得了 kidSAFE 认证，试图进一步打消消费者保护机构的担心。

这款新应用只是 ToyTalk 和美泰联手开发的多款产品中的第一个，这些产品包括即将推出的《你好，芭比》，它将在几周内问世。

“托马斯和他的朋友与你聊天”应用今天将在 iTunes 商店上架，稍后还将推出安卓版本。

CrunchBase 的数据显示，在去年 12 月完成了由 Khosla Ventures 领投的 C 轮 1500 万美元融资以后，ToyTalk 已总计获得了 3120 万美元的外部融资。

翻译：皓岳 来源：http://techcrunch.cn