在很久的时候，远洋的水手们称抹香鲸是“木工鱼”。抹香鲸之所以有这样的别称是因为它们的叫声，它们发出的声音很像锤子敲击的声音。“抹香鲸”这个名字是最后为人们所取的，是因为捕鲸者发现在抹香鲸的前额上发现了一中叫做鲸脂的油滑物质。

对于抹香鲸的起源，它们主要是在海豚的总科中分离出来的，抹香鲸的种群中有抹香鲸以及侏儒抹香鲸和小抹香鲸。它们都有桶形的、大大的头部，它们的下颚是垂吊式的，长着长而窄，并且整齐的牙齿。它们的鳍肢是船桨形的。它们的呼吸孔则长在左侧。

抹香鲸有着地球上最大的脑袋，方形的大前额占有体长的四分之一到三分之一。为什么抹香鲸会有着如此大的脑袋，原因不得而知，但是，或许是因为有助于聚集声音，使得抹香鲸可以利用回声定位的方法，在茫茫的大海上寻找猎物。抹香鲸在前额上还长着抹香鲸脑油器，抹香鲸脑油器是一个椭圆形的结构，包含在一个结缔组织组成的外壳之中，在脑油器以及结缔组织外面环绕的是半流体的、光滑的、稠密的鲸油。

抹香鲸的牙齿长在下颚上，不同类的抹香鲸牙齿的数量会不一样，值得注意的是，牙齿在抹香鲸的进食上发挥的作用并不大。这是因为，人们发现，有些进食量大的抹香鲸其牙齿的数量都是较少的，有些甚至没有下颚。

对于抹香鲸的牙齿来说，只有在它们成熟的时候，牙齿才会长出来。对于抹香鲸的捕食来说，它们一般是潜入深海寻找食物，平均潜入的深度是400米，时间持续到35分钟左右。对于食物而言，抹香鲸最主要的食物就是鱿鱼了，除此之外，小抹香鲸和侏儒抹香鲸则还捕食章鱼，其中，小抹香鲸还会捕食深海鱼类和螃蟹。